La dette étudiante américaine: une bombe à retardement pour l’économie

Avec plus de 43 millions d’emprunteurs et 1 700 milliards de dollars de dettes, le système de financement des études supérieures aux États-Unis montre ses limites. Les conséquences sociales et économiques inquiètent.

Le nombre d'emprunteurs américains qui ne peuvent pas rembourser leur dette étudiante explose. © Rick Friedman / AFP

Aux États-Unis, un étudiant dépense chaque année entre 10 000 et 70 000 dollars pour ses études, selon le Pew Research Center. Résultat, 43 millions d’Américains ont contracté un prêt étudiant, pour une dette globale qui atteint désormais 1 700 milliards de dollars. Suspendus pendant la pandémie de Covid, les remboursements ont repris, fragilisant le budget de millions de ménages et limitant leur accès à d’autres crédits.

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Un frein à la consommation et à la croissance

Chaque mois, des milliards de dollars sont absorbés par le remboursement des prêts étudiants, au détriment de la consommation. Les défauts de paiement se multiplient, entraînant saisies, pertes d’accès au crédit et difficultés pour acheter un logement, créer une entreprise ou fonder une famille. Selon Morgan Stanley, cet endettement pourrait réduire la croissance américaine de 0,1 point de PIB dès cette année.

Des réponses politiques insuffisantes et un avenir incertain

Joe Biden avait tenté, via le plan SAVE, en 2023, de plafonner les mensualités et d’annuler une partie des dettes, mais la Cour suprême a bloqué la mesure. Donald Trump a adopté une ligne plus stricte, avec reprise des recouvrements forcés et retenues sur prestations sociales. Face à cette impasse, deux scénarios se dessinent. Le premier, un réaménagement permettant aux ménages de souffler. Le second, plus pessimiste, une explosion des défauts de paiement qui pourrait peser sur l’économie américaine pendant des décennies. De plus en plus de jeunes remettent désormais en question la rentabilité même d’un diplôme universitaire, fragilisant à leur tour les universités.